Perché gli attacchi di panico e l’infarto sembrano così simili?
Dolore al petto, battito accelerato, difficoltà a respirare e un’improvvisa e forte paura possono manifestarsi sia durante un attacco di panico che durante un infarto. È proprio questa somiglianza a rendere la situazione così spaventosa. A casa, però, non è possibile distinguere con certezza un infarto da un attacco di panico basandosi solo sui singoli sintomi.
1. Quando il dolore al petto scatena improvvisamente la paura di morire
A volte basta una sensazione sgradevole al petto per scatenare una forte paura in pochi istanti. Il cuore inizia a battere più forte, il respiro cambia e subito ti viene in mente: sto avendo un infarto?
Durante un attacco di panico, questa paura può sembrare molto reale. L’attacco inizia in genere all’improvviso ed è accompagnato da un’intensa reazione di allarme sia fisica che psicologica. Oltre a palpitazioni o tachicardia, possono comparire dolori al petto o una sensazione di oppressione, difficoltà respiratorie, tremori, sudorazione, vertigini e nausea. Alcune persone provano anche formicolio, vampate di calore o la sensazione che ciò che le circonda sia irreale. Particolarmente caratteristica è la forte paura di perdere il controllo o di morire.
Ma è proprio qui che sta il problema: anche un infarto può causare paura di morire, dolori al petto, difficoltà respiratorie, vertigini e sudorazione. Spesso si aggiunge una forte sensazione di pressione o di oppressione al petto. Per questo, soprattutto in caso di disturbi al petto che si manifestano per la prima volta o che sono molto intensi, non bisogna dare per scontato che alla base ci sia “solo la psiche”. Anche chi ha già avuto attacchi di panico può sviluppare, indipendentemente da ciò, una malattia fisica.
2. Perché in entrambi i casi possono verificarsi tachicardia, difficoltà respiratorie e vertigini
Il fatto che entrambe le condizioni diano una sensazione simile non significa che nel corpo stia succedendo la stessa cosa. Durante un attacco di panico, il sistema di allarme del corpo entra in una fase di forte attivazione. L’ansia può diventare molto intensa in poco tempo e provocare numerosi cambiamenti fisici. Proprio la respirazione accelerata può favorire ulteriori disturbi come vertigini o formicolio. I sintomi che percepisci possono a loro volta rafforzare il timore che ci sia qualcosa che non va con il cuore – il che fa aumentare ancora di più il panico.
In caso di infarto, invece, si tratta di un problema fisico acuto. Un’arteria coronaria è ostruita, quindi una parte del muscolo cardiaco non riceve più abbastanza ossigeno. Senza un trattamento rapido, il tessuto del muscolo cardiaco può morire. Un infarto è quindi pericoloso per la vita e deve essere trattato immediatamente da un medico. La somiglianza dei sintomi può comunque far sì che, all’inizio, entrambe le situazioni sembrino quasi uguali a chi ne è colpito.
Ed è proprio per questo che la regola più importante in questo caso è molto semplice: se sospetti un infarto, soprattutto in caso di dolori al petto improvvisi o molto forti, chiama subito il 112. Non aspettare che i sintomi spariscano da soli. Il portale sanitario federale raccomanda espressamente di chiamare il 112 in caso di dolori al petto.
Attacco di panico o infarto?
Attacco di panico o infarto? Quali sono le differenze?
Nonostante i sintomi simili, ci sono caratteristiche che si presentano più spesso in caso di attacco di panico o di infarto. Possono aiutarti a fare una prima valutazione medica, ma non escludono in modo affidabile un infarto. Per questo servono, tra le altre cose, esami medici come l’ECG e le analisi del sangue.
1. In che modo i sintomi possono differire
In caso di infarto, spesso i sintomi principali sono forti disturbi nella zona del torace. Chi ne è colpito può avvertire una forte pressione, una sensazione di oppressione o un bruciore dietro lo sterno. Il dolore può irradiarsi in altre parti del corpo, ad esempio in uno o entrambi i bracci, nelle spalle, nella schiena, nel collo, nella mascella o nella parte superiore dell’addome. Possono aggiungersi difficoltà respiratorie, nausea, pallore e sudore freddo.
Anche durante un attacco di panico possono manifestarsi senso di oppressione o dolore al petto. Spesso si aggiungono tachicardia, respiro accelerato, vertigini, tremori, sudorazione o formicolio. Particolarmente tipico è l’improvvisa sensazione di grave pericolo: in quel momento, alcune persone sono convinte di stare per morire, di svenire o di perdere il controllo.
Ciononostante, sarebbe pericoloso fare un paragone del tipo «un dolore opprimente significa infarto, un dolore lancinante significa attacco di panico». Un infarto può manifestarsi in modi diversi. Non tutti quelli che ne soffrono provano i classici forti dolori al petto, e anche il tipo e l’irradiazione del dolore possono variare. Inoltre, in alcune persone l’infarto causa sintomi meno tipici. Questo riguarda, tra gli altri, più spesso le donne, gli anziani e chi soffre di diabete. A volte la mancanza di respiro, la nausea, la debolezza o un forte senso di spossatezza possono essere più evidenti del classico dolore al petto. Un singolo sintomo non basta quindi per distinguere tra attacco di panico e infarto.
2. Cosa può rivelare l’andamento nel tempo
Anche l’andamento può fornire indizi. Un attacco di panico di solito inizia all’improvviso e raggiunge un’intensità elevata in breve tempo. Il sito Gesundheitsinformation.de indica che un attacco di panico dura di solito dai 10 ai 20 minuti. Dopodiché, la forte reazione di allarme in genere si attenua. Questo spiega perché alcune persone, ripensandoci dopo un attacco, riconoscono uno schema molto chiaro: nel giro di pochi minuti si manifesta un’ansia intensa, i disturbi fisici raggiungono il culmine e poi l’intensità diminuisce gradualmente.
In caso di infarto, invece, i sintomi possono persistere. Ma anche in questo caso vale la regola: il tempo non è un indicatore affidabile per autodiagnosticarti. Un infarto può manifestarsi in modi diversi e i sintomi possono variare. Al contrario, alcuni sintomi di un attacco di panico possono persistere più a lungo della fase vera e propria di massima ansia. Per questo nessuno dovrebbe aspettare 20 o 30 minuti in caso di dolori al petto appena comparsi, solo per vedere se si tratta “solo di un attacco di panico”. Soprattutto in caso di possibile infarto, aspettare fa perdere tempo prezioso. Se sospetti un infarto acuto, è fondamentale ricevere subito assistenza medica,
3. Perché i sintomi associati sono importanti
Non è solo il dolore al petto in sé a essere rilevante per la valutazione medica. È importante anche quali altri disturbi si manifestano contemporaneamente e in quale contesto sono comparsi. Una forte pressione o senso di oppressione al petto, insieme a difficoltà respiratorie, nausea, pallore o sudore freddo, possono essere segnali di allarme di un infarto. Anche l’irradiazione del dolore alle braccia, alla schiena, al collo, alla mascella o alla parte superiore dell’addome va presa sul serio.
In caso di attacco di panico, invece, spesso compaiono sensazioni aggiuntive come tremori, formicolio, vertigini o una sensazione di irrealtà. Una respirazione alterata e accelerata può inoltre intensificare alcuni di questi disturbi.
Ma nemmeno questi sintomi associati costituiscono una linea di demarcazione certa. Sudorazione, difficoltà respiratorie, vertigini e forte ansia, ad esempio, possono manifestarsi in entrambi i casi. Per questo il messaggio più importante di questo confronto non è quello di imparare a memoria il maggior numero possibile di differenze. È piuttosto questo: se i sintomi sono nuovi, intensi o insoliti e non si può escludere con certezza un infarto, la situazione va trattata come una possibile emergenza medica.
Cosa succede nel corpo durante un attacco di panico?
Un attacco di panico può dare la sensazione che il corpo sia improvvisamente fuori controllo. In realtà si tratta di una reazione di paura molto intensa: il battito cardiaco, la respirazione e l’attenzione cambiano in pochissimo tempo. La situazione diventa particolarmente stressante quando queste reazioni fisiche vengono percepite come segni di un pericolo immediato.
1. Quando la reazione di paura si fa sentire fisicamente
L’ansia non è solo una sensazione. Scatena nel corpo una serie di reazioni che, in origine, servono a prepararti a un possibile pericolo. Il cuore batte più forte, la respirazione può accelerare, i muscoli si irrigidiscono e l’attenzione si concentra maggiormente sulle possibili minacce. Durante un attacco di panico, questa reazione di allarme si manifesta in modo particolarmente intenso. Questo può spiegare perché i sintomi si avvertono così immediatamente a livello fisico. Tachicardia, senso di oppressione al petto, difficoltà respiratorie, vertigini, tremori e sudorazione non sono sensazioni immaginarie: chi ne soffre percepisce davvero cambiamenti fisici evidenti.
Anche una respirazione rapida o superficiale può favorire ulteriori disturbi. Alcune persone avvertono allora, ad esempio, vertigini o formicolio alle mani e alle dita. Allo stesso tempo può sorgere la sensazione di non riuscire a respirare a sufficienza, anche se proprio il cambiamento nella respirazione può essere parte della reazione di paura. La difficoltà sta nel fatto che chi sperimenta questi sintomi per la prima volta, in quel momento non sa da cosa siano causati. E anche in caso di attacchi di panico già noti, non si dovrebbe dare per scontato che nuovi o insoliti disturbi al petto abbiano la stessa causa. La spiegazione di un attacco di panico non deve quindi mai servire a escludere da soli un possibile infarto.
2. Come la tachicardia possa aumentare ancora di più l’ansia
Negli attacchi di panico spesso non conta solo la reazione fisica in sé, ma anche il significato che le viene attribuito. Il cuore inizia a battere più forte. Ti viene in mente: «C’è qualcosa che non va nel mio cuore». E così l’ansia aumenta. Il corpo reagisce ancora più intensamente. E il battito cardiaco ancora più marcato sembra infine confermare che stia davvero succedendo qualcosa di pericoloso. Così, in breve tempo, può crearsi un circolo vizioso fatto di sensazioni corporee, interpretazioni minacciose e paura crescente. Anche la linea guida S3 sui disturbi d’ansia descrive questo «modello del circolo vizioso dell’ansia» come parte integrante della psicoeducazione nei disturbi di panico.
Soprattutto dopo un attacco molto intenso, può inoltre aumentare l’attenzione verso il proprio corpo. Un singolo battito forte, un leggero cambiamento nel respiro o una breve sensazione di vertigini potrebbero essere percepiti immediatamente. Il pensiero «Ecco, ricomincia» può allora scatenare già di per sé nuova ansia. In caso di attacchi di panico ricorrenti, può svilupparsi una vera e propria «paura della paura». Chi ne soffre non teme più solo l’attacco in sé, ma anche quando e dove potrebbe verificarsi la prossima volta. Alcuni iniziano quindi a evitare determinati luoghi o situazioni. Attacchi di panico ricorrenti e inaspettati, insieme a una preoccupazione persistente per ulteriori attacchi o a un corrispondente comportamento evitante, possono indicare un disturbo di panico. Resta comunque importante distinguere questa spiegazione da una situazione acuta: chi sta avendo nuovi o forti disturbi al petto non dovrebbe cercare di stabilire, basandosi su un presunto circolo vizioso dell’ansia, che si tratti «solo di panico». In caso di possibile infarto, bisogna prima chiarire la causa fisica con un medico.
Quando dovresti agire subito in caso di dolore al petto?
Quando ci sono sintomi di un possibile infarto, il tempo è fondamentale. Per questo non dovresti cercare di capire da solo, basandoti sul tipo di dolore, sulla durata o su precedenti attacchi di panico, cosa si nasconde dietro questi disturbi. Se sospetti un infarto, chiama subito il 112.
1. Quali sono i segnali d’allarme per cui dovresti chiamare il 112
Devi prendere particolarmente sul serio forti dolori, una sensazione di pressione o una marcata sensazione di oppressione al torace. I disturbi possono manifestarsi dietro lo sterno e irradiarsi in altre parti del corpo, ad esempio in uno o entrambi i bracci, nella schiena, nel collo, nella mascella, nelle scapole o nella parte superiore dell’addome. Anche la difficoltà respiratoria può essere un importante segnale d’allarme. A questi possono aggiungersi, tra l’altro, pallore, sudore freddo, nausea o una forte sensazione di debolezza. È importante ricordare che un infarto non deve necessariamente corrispondere al quadro classico con forti dolori al petto.
Proprio per questo, la decisione di chiamare il 112 non dovrebbe dipendere dalla presenza contemporanea di tutti i sintomi tipici. Anche un disturbo di panico già noto non ti protegge da un infarto. Chi soffre di attacchi di panico potrebbe tendere ad attribuire rapidamente i sintomi familiari all’ansia. Se però il dolore al petto è nuovo, insolitamente forte o sembra diverso dagli attacchi precedenti, non va semplicemente liquidato come un attacco di panico. Se sospetti un infarto, la Fondazione Tedesca per il Cuore raccomanda espressamente di non aspettare che i sintomi scompaiano, ma di chiamare subito il 112.
2. Perché, in caso di dubbio, non dovresti aspettare
Proprio perché gli attacchi di panico spesso si placano dopo pochi minuti, potresti pensare: «Aspetto un attimo e vedo se va meglio». In caso di possibili sintomi di infarto, questa non è affatto una buona strategia.
Un infarto si verifica quando il tessuto del muscolo cardiaco non viene più rifornito a sufficienza di sangue e quindi di ossigeno. Più a lungo dura questa condizione, maggiore può essere il danno. Per questo è fondamentale ricevere assistenza medica in fretta. Anche la durata dei sintomi non è un indicatore affidabile. È vero che gli attacchi di panico durano spesso dai 10 ai 20 minuti, ma questo non significa che i disturbi che migliorano in breve tempo siano innocui – né che quelli che durano più a lungo siano automaticamente causati da un infarto.
La distinzione va fatta in ambito medico. Lì si possono valutare, tra le altre cose, i sintomi e l’anamnesi, oltre a eseguire esami come un ECG e analisi del sangue. Per questo su questo tema vale una semplice regola: meglio chiamare il 112 una volta di troppo che aspettare che si verifichi un possibile infarto. Questo vale soprattutto in caso di dolori al petto intensi o di nuova insorgenza, oppure di una sensazione evidente di pressione o oppressione al torace, difficoltà respiratorie o altri sintomi che potrebbero indicare un infarto. La Fondazione Tedesca per il Cuore sottolinea che, se sospetti un infarto, chiama subito il 112 e non aspettare.
